新系統成本是抽水蓄能電站一半

現在主流的儲能方式是鋰離子電池和抽水蓄能電站。鋰離子電池已經(jīng)被認為是一種可行但昂貴的儲存可再生能源的方法。抽水蓄能電站則是迄今為止最便宜的電網(wǎng)規模蓄能方式。

麻省理工學(xué)院的研究者開(kāi)發(fā)的新型儲能方式為：將太陽(yáng)能或風(fēng)能產(chǎn)生的多余電力以熱能的形式儲存在白熱熔融硅容器中，然后在需要時(shí)將熱能轉換成電能。

研究人員估計，這種系統比鋰離子電池要便宜得多，成本大約是抽水蓄能電站的一半。

“即使我們現在想以純粹的可再生能源為基礎來(lái)運行電網(wǎng)，我們也做不到。因為你需要用化石燃料渦輪機來(lái)彌補可再生能源不能按需分配這一事實(shí)。”機械工程系副教授阿森格·亨利表示。“我們正在開(kāi)發(fā)一項新技術(shù)，如果成功，將解決能源和氣候變化中最重要、最關(guān)鍵的問(wèn)題，即能源儲存問(wèn)題。”

硅元素發(fā)揮關(guān)鍵作用

這個(gè)新的儲能系統源于一個(gè)項目，在該項目中，研究人員尋找提高集中式太陽(yáng)能熱發(fā)電效率的方式。與傳統太陽(yáng)能發(fā)電廠(chǎng)使用太陽(yáng)能電池板將光轉換為電能不同，集中式太陽(yáng)能熱發(fā)電需要大面積的巨型反射鏡，這些反射鏡將陽(yáng)光集中到中央塔上。在那里，光被轉化為熱，最終轉化為電能。

“技術(shù)之所以有趣，是因為一旦你進(jìn)入了這種以聚焦光來(lái)獲得能量的過(guò)程，相對于儲存電力，你儲存熱量將會(huì )便宜得 多。”亨利說(shuō)。

集中式太陽(yáng)能熱發(fā)電廠(chǎng)把太陽(yáng)能儲存在裝滿(mǎn)熔融鹽的大罐子里，然后加熱到1000華氏度左右的高溫，當需要電時(shí)，熱鹽通過(guò)熱交換器把熱量傳遞到蒸汽中，然后渦輪機把蒸汽變成電力。亨利說(shuō)：“這種技術(shù)已經(jīng)存在了一段時(shí)間，但人們一直認為其成本不會(huì )低到足以與天然氣相競爭。

因此，如果找到在更高溫度下操作的方法，就需要使用更有效的熱機并降低成本。”然而，如果操作人員將鹽加熱到極高溫度，那么鹽會(huì )腐蝕儲存其的不銹鋼罐。

亨利的研究小組尋找到了一種除了鹽之外的介質(zhì)，這種介質(zhì)可以在更高的溫度下儲存熱量。研究人員最初試驗了液態(tài)金屬，并最終鎖定了硅——這種地殼中含量最多的元素，可以承受超過(guò)4000華氏度的高溫。

2017年，研究小組開(kāi)發(fā)了一種可以承受高溫的泵，而且可以通過(guò)可再生儲存系 統來(lái)輸送液態(tài)硅，這是吉尼斯世界紀錄中提到的一項壯舉。自那次開(kāi)發(fā)以來(lái)，該團隊一直在設計一個(gè)儲能系統，可以集成這樣一種高溫泵。

3500~4300華氏度的循環(huán)之旅

現在，研究人員已經(jīng)找到了一種新的可再生能源儲存系統的概念，將其稱(chēng)之為T(mén)EGS-MJP，與傳統凹面鏡或中央塔來(lái)集熱的方式不同，他們直接把可再生能源產(chǎn)生的電力 (如太陽(yáng)能和風(fēng)能)轉化為熱能——電流通過(guò)加熱元件的過(guò)程。

該系統可以與現有的可再生能源系統配套，以捕獲白天多余的電力，并將其儲存起來(lái)供日后使用。亨利說(shuō)：“假設每個(gè)人下班回家，雖然太陽(yáng)就要落山了，但還是很熱，于是需要打開(kāi)空調。這時(shí)光伏發(fā)電將不會(huì )有太多的輸出，這時(shí)儲存的能量就派上用場(chǎng)了。”這個(gè)系統由一個(gè)石墨制成的、高大的、高度絕緣的、充滿(mǎn)液態(tài)硅的水箱組成，

水箱寬度為10米，最低溫度幾乎達到3500華氏度。暴露在加熱元件中的一排管子將這個(gè)“冷水箱”連接到另一個(gè)“熱水箱”。當城市太陽(yáng)能產(chǎn)生的電進(jìn)入這個(gè)系統時(shí)，這些能量被轉換成加熱元件的熱量。同時(shí)，液態(tài)硅被泵出冷罐，當通過(guò)暴露在加熱元件下的排管時(shí)，進(jìn)一步加熱然后進(jìn)入熱罐。在那里，熱能被儲存在大約4300華氏度的高溫下。

當需要電力時(shí)，熾熱的液態(tài)硅被泵入罐子中，專(zhuān)門(mén)的太陽(yáng)能電池(多結光伏)將其能源轉換為電能輸送到電網(wǎng)中。冷卻下來(lái)的硅可以被泵回冷水箱，直到下一輪存儲——從而有效地充當一個(gè)大型的可充電電池。

亨利說(shuō)：“人們開(kāi)始稱(chēng)我們的設計為‘盒子里的太陽(yáng)’。這是一個(gè)很形象的說(shuō)法，它基本上就是一個(gè)非常強烈的光源，把所有的光源都裝在一個(gè)盒子里，這個(gè)盒子可以收集熱量。”