研究報告提出，太陽(yáng)能能夠繞開(kāi)國家電網(wǎng)并且避免額外的能量損失，這就讓列車(chē)使用太陽(yáng)能時(shí)比使用正常的電能時(shí)更加廉價(jià)。據《RidingSunbeams》報道，肯特郡、東薩西克斯郡和西薩西克斯郡的列車(chē)網(wǎng)絡(luò )有15%能夠由連接軌道的太陽(yáng)能光伏電池提供能量。
除此之外，6%的倫敦地鐵能量需求也能夠借助太陽(yáng)能獲得。這一能量相當于皮卡迪利街地鐵線(xiàn)所用電能的一半。而且據報告稱(chēng)，在英格蘭北部的利物浦，20%的鐵路網(wǎng)絡(luò )將借助太陽(yáng)能供能，而靠近赤道附近的鐵路網(wǎng)絡(luò )能夠完全借助太陽(yáng)能電池組提供電能。
帝國理工學(xué)院的一位研究人員，項目監督者NathanielBottrell稱(chēng)：“這項研究致力于確定一座標準太陽(yáng)能電廠(chǎng)產(chǎn)生的電能是否能夠與列車(chē)的能源使用模式相匹配。好消息是，這個(gè)項目從技術(shù)上來(lái)說(shuō)是可行的，而且擁有巨大的經(jīng)濟吸引力。”
鐵路系統使用的是直流電，太陽(yáng)能產(chǎn)生的電流也是直流電，因此不需要交直流電轉換系統，這樣每年就能夠節省大約450萬(wàn)英鎊。這個(gè)項目的負責人LeoMurray稱(chēng)：“真是非常碰巧，太陽(yáng)能產(chǎn)生的也是直流電。鐵路需要750伏的直流電，而太陽(yáng)能產(chǎn)生的電壓在600到800伏之間。這是一種非常令人欣喜的巧合，太陽(yáng)能系統產(chǎn)生的電流類(lèi)型和電壓完全與鐵路的需求一致。”
直流鐵路網(wǎng)絡(luò )是英國最早建造的一種鐵路類(lèi)型，但后來(lái)被更安全的交流網(wǎng)絡(luò )取代。在交流鐵路網(wǎng)絡(luò )中，電纜位于列車(chē)上方而不是鐵軌附近，這就使它們的安全性得到提高。但是直流鐵路與太陽(yáng)能的兼容意味著(zhù)帝國理工學(xué)院和這個(gè)項目將只致力于直流鐵路系統的研究。
Bottrell稱(chēng)：“電能儲存成本的降低讓這個(gè)提議變得更加經(jīng)濟實(shí)用。”存儲技術(shù)的進(jìn)步意味著(zhù)太陽(yáng)能系統不會(huì )出現能量浪費。Bottrell補充道：“有可能會(huì )出現太陽(yáng)能系統產(chǎn)生了電能卻沒(méi)有列車(chē)在軌道上行駛的空閑時(shí)間。但借助電池存儲電能完全能夠解決這一問(wèn)題，而且能夠在夜晚和早高峰時(shí)段為鐵路系統提供足夠的電能。”
Bottrell稱(chēng)：“所有的太陽(yáng)能設備都必須與鐵路系統相匹配，很明顯這項技術(shù)必須通過(guò)測試證實(shí)它不會(huì )給信號系統等設備產(chǎn)生干擾。”研究人員在報告中預測，這些測試能夠在2到3年內得到批準和有效測試。負責人Murray稱(chēng)：“安裝電能存儲系統或許并非什么商業(yè)問(wèn)題，但是在鐵路線(xiàn)安裝這些存儲系統可能成本很高，而且這是鐵路局需要考慮的事情。”
但是從規模上來(lái)看，英國或許已經(jīng)落后于許多國家。印度擁有最具野心目標，計劃建造一個(gè)太陽(yáng)能網(wǎng)絡(luò )，并且希望在2022年之前借助太陽(yáng)能電池板產(chǎn)生100千兆瓦的能量。帝國理工學(xué)院未來(lái)能源實(shí)驗室的負責人TimGreen稱(chēng)：“我們也在新聞中看到了荷蘭有著(zhù)類(lèi)似的計劃，荷蘭鐵路網(wǎng)絡(luò )正借助100%可再生能源供能。”雖然英國仍然處于小規模階段，但最終這樣的提議有可能因為太陽(yáng)能具備的經(jīng)濟優(yōu)勢而獲得更多的關(guān)注。
