有一家公司，曾在2016年入選《麻省理工科技評論》“全球50家最聰明公司”，從“叫好又叫座”的榜單第5名到宣布破產(chǎn)，只用不到一年的時(shí)間，其戲劇性的謝幕折射出整個(gè)清潔能源行業(yè)目前的危機。
2016年，AquionEnergy還名列《麻省理工科技評論》最聰明公司第五名，如今已經(jīng)宣布破產(chǎn)。
未成巨人，就已落幕
其實(shí)，無(wú)論從哪方面來(lái)看，AquionEnergy都不應該走到這一步。在2007年，硅谷風(fēng)投公司KleinerPerkinsCaufield&Byers（以下簡(jiǎn)稱(chēng)KPCB）發(fā)起了一場(chǎng)淘汰鋰離子電池的聲勢浩大的運動(dòng)，他們關(guān)注這么一個(gè)簡(jiǎn)單的問(wèn)題：究竟什么樣的電池才是理想的電池呢？
為了尋找這個(gè)問(wèn)題的答案，這家以挖掘網(wǎng)景和谷歌等知名科技公司而著(zhù)稱(chēng)的風(fēng)投公司來(lái)到卡內基梅隆大學(xué)，找到了當時(shí)正在研究電池特性的JayWhitacre教授——這位教授曾在NASA從事火星探測器用電池的開(kāi)發(fā)工作。
“能擊敗鋰離子電池的技術(shù)屈指可數，JayWhitacre是唯一一個(gè)自稱(chēng)可以做到這一點(diǎn)的人，但我一開(kāi)始并不相信他的話(huà)”，KPCB合伙人RayLane說(shuō)。
也就是那一年，JayWhitacre創(chuàng )辦了AquionEnergy，旨在為可再生能源項目和電網(wǎng)提供大型電池。他從知名投資者處融資近兩億美元，其中包括比爾蓋茨、殼牌以及他的伯樂(lè )KPCB。
自創(chuàng )立之初，專(zhuān)注于生產(chǎn)鈉電池的Aquion就對電池公司的市場(chǎng)前景抱有清晰的認識：它避開(kāi)在市場(chǎng)上與強大的競爭對手發(fā)生正面沖突，竭盡全力避免使用稀有材料，并利用改裝的制造設備，以期在市場(chǎng)上站穩腳跟。
當《麻省理工科技評論》在2012年第一次報道Aquion時(shí)，這家公司表示，他們的目標是希望以每千瓦時(shí)不到300美元的價(jià)格生產(chǎn)鈉電池——該電池利用鹽水為電解質(zhì)，并配以氧化錳陰極和碳基陽(yáng)極，產(chǎn)品定價(jià)介于低端的鉛酸電池和昂貴的鋰離子電池之間。
該公司所開(kāi)發(fā)的電池，既非酸性亦非堿性，不易燃易爆，還沒(méi)有腐蝕性，適用于自行車(chē)、住宅用太陽(yáng)能、離網(wǎng)和微電網(wǎng)、能源管理和電網(wǎng)規模服務(wù)等。
除此之外，Aquion的一個(gè)重要使命，那就是提高電池的續航能力，這會(huì )讓其在電網(wǎng)固有的大流量充放電周期中表現更好，而這一承諾則意味著(zhù)蓄電系統的總成本將要下降。
總之，這項技術(shù)在當時(shí)獲得了資本市場(chǎng)的青睞。2013年4月，這家初創(chuàng )公司獲得了比爾˙蓋茨領(lǐng)投的D輪3500萬(wàn)美元融資。2014年1月，該公司宣布，蓋茨又與部分股東將D輪融資金額上調至5500萬(wàn)美元。
然而，今年3月8日，由于未能獲得進(jìn)一步的融資，Aquion裁員80%，工廠(chǎng)停產(chǎn)，并申請了破產(chǎn)保護。由于公布的破產(chǎn)申請沒(méi)有提供更多細節，我們很難判斷這家曾經(jīng)的能源先鋒究竟哪個(gè)環(huán)節出了問(wèn)題。創(chuàng )始人Whitacre拒絕在公司拍賣(mài)結束前發(fā)言，但他表示，希望該公司或技術(shù)能夠在之后以某種形式繼續下去。
直到申請破產(chǎn)，Aquion的電池售價(jià)仍是未知，但據彭博新能源財經(jīng)的報道，鋰離子電池的價(jià)格在去年就已跌破300美元／千瓦時(shí)。為了滿(mǎn)足手機、電動(dòng)汽車(chē)和太陽(yáng)能備份系統的需求，全球鋰離子電池的產(chǎn)量不斷增長(cháng)，其價(jià)格在兩年內下降了將近一半，并在2016年達到了273美元/千瓦時(shí)，未來(lái)鋰電池的價(jià)格很有可能會(huì )繼續下降。據彭博新能源財經(jīng)預測，2025年和2030年鋰離子電池價(jià)格將分別下降到109美元／千瓦時(shí)和73美元／千瓦時(shí)。
可以說(shuō)，鋰電池成本的不斷降低蠶食了這家新興公司最后一絲生存的空間。
都是鋰電池惹的禍？
“不要過(guò)于期待鋰電池的替代品——未來(lái)十幾年里我們可能還是要靠它降低成本”，CyclotronRoad項目的創(chuàng )始人IlanGur說(shuō)，他曾是一家電池公司的合伙創(chuàng )始人，該公司后來(lái)被Bosch收購。
到目前為止，這是清潔能源領(lǐng)域中常見(jiàn)的現象。公司必須進(jìn)行大量的前期投資，用以開(kāi)發(fā)新設備并擴大制造規模。同時(shí)，隨著(zhù)技術(shù)的更新，公司還必須不斷地調整價(jià)格，提高產(chǎn)品性能——面對這樣的挑戰，幾乎無(wú)人成功。
在眾多新能源創(chuàng )業(yè)公司中，Aquion也并非第一起風(fēng)投支持儲能公司創(chuàng )業(yè)失敗的案例：2015年，液流電池公司EnerVault在融資失敗后被迫出售。同年，液態(tài)金屬電池公司Ambri裁員25%；與此同時(shí)，一家致力于研發(fā)另一種儲能系統（將空氣壓縮到碳纖維容器并儲存）的公司LightSailEnergy，迫于后續資金不足，不得不將碳纖維存儲罐出售給天然氣供應商?？傊?，頻發(fā)的壞消息讓人們產(chǎn)生疑問(wèn)：物美價(jià)廉的能源存儲方式將在何時(shí)到來(lái)？
在這種情況下，仍有許多觀(guān)望者認為，鋰離子電池在成本和技術(shù)持久性方面似乎仍有限制性，因此鋰電池不適合用來(lái)做基荷電網(wǎng)的存儲中介?，F階段鋰離子電池的暫時(shí)性成功讓冷卻的投資市場(chǎng)產(chǎn)生了泡沫，雖然從長(cháng)遠來(lái)看，能源系統有可能會(huì )有更大的發(fā)展潛力。
比如說(shuō)，風(fēng)能和太陽(yáng)能同屬于間歇性能源，除非能以低成本儲存制造的多余能量，否則這些可再生能源參與電網(wǎng)發(fā)電就會(huì )受到限制。此前，加利福尼亞的太陽(yáng)能發(fā)電廠(chǎng)就曾因其產(chǎn)生的電量遠高于電網(wǎng)在特定時(shí)間使用的電量而被迫關(guān)閉。為了保持陰天時(shí)電網(wǎng)穩定供電，許多使用化石燃料的備用發(fā)電廠(chǎng)也要參與發(fā)電來(lái)滿(mǎn)足總的電量需求。
然而，盡管電網(wǎng)存儲技術(shù)的改善迫在眉睫，但創(chuàng )業(yè)公司們首先需要面對慘淡的現實(shí)：由技術(shù)不成熟，造成了電網(wǎng)存儲市場(chǎng)發(fā)展緩慢，而更為重要的是，在短期內現有的儲能技術(shù)即鋰離子電池價(jià)格下降的速度超過(guò)了預期，這就削弱了像Aquion這類(lèi)新能源公司的競爭力。
那么，新能源這個(gè)今人植樹(shù)、后人乘涼的產(chǎn)業(yè)怎樣才能堅持到成功的那天呢？
一往無(wú)前
盡管鋰離子電池在電網(wǎng)中的存儲成本不斷降低的消息一直層出不窮，但也有人對此持質(zhì)疑態(tài)度。麻省理工學(xué)院材料學(xué)家、Ambri的聯(lián)合創(chuàng )始人DonaldSadoway就是其中的一位。這位該領(lǐng)域的著(zhù)名學(xué)者指出，彭博新能源財經(jīng)估算的2030年鋰離子電池價(jià)格似乎已經(jīng)低于原材料的價(jià)格，這種預測是不切實(shí)際的。
相反，麻省理工學(xué)院能源研究系的副教授JessikaTrancik則認為，盡管價(jià)格已經(jīng)走低，但鋰離子電池仍不夠便宜，無(wú)法在電網(wǎng)中發(fā)揮更大的作用，該技術(shù)未來(lái)是否能達到要求仍不清楚。
而且，價(jià)格也不能單單用千瓦時(shí)的產(chǎn)量來(lái)衡量。因為每個(gè)手機用戶(hù)都知道，鋰電池失效快，這使得它們不能承受間歇能源供電時(shí)基荷電網(wǎng)的負載。所以，更有說(shuō)服力的指標應該是每千瓦時(shí)循環(huán)的成本，這個(gè)數字反映了整個(gè)系統的壽命成本。
但無(wú)論如何，鋰離子電池價(jià)格突然下跌已經(jīng)對市場(chǎng)產(chǎn)生了“巨大的連鎖反應”，這一點(diǎn)從Aquion身上就能得到證明。Sadoway則表示：“當鋰離子電池生產(chǎn)商夸夸其談時(shí)，投資者會(huì )對新能源喪失信心，他們會(huì )覺(jué)得這些新能源開(kāi)發(fā)者都要完蛋了。”
在投資數百萬(wàn)美元的存儲系統時(shí)，買(mǎi)方幾乎沒(méi)有動(dòng)力押注于一種新興的、風(fēng)險更高的技術(shù)。對此，AES儲能部總裁JohnZahurancik表示，對于許多大型產(chǎn)業(yè)客戶(hù)來(lái)說(shuō)，鋰離子電池已經(jīng)夠用了且表現穩定。
2015年，加州的天然氣儲能系統發(fā)生重大泄漏，之后該州的公用事業(yè)被迫更換一個(gè)新的天然氣儲存場(chǎng)所，最終他們選擇了由AES和特斯拉組裝完成的三個(gè)獨立的鋰離子電池系。“在當時(shí)，鋰離子技術(shù)被認為是現成的、完善的”，Zahurancik說(shuō)。
那么，具體哪種（或哪幾種）存儲技術(shù)，最終能夠取代鋰電池呢？除了更先進(jìn)的電池，還有飛輪、壓縮空氣、氫燃料電池、汽車(chē)電瓶對電網(wǎng)銜接系統，甚至蓄能空調等可供選擇（抽水上山，并讓它流下來(lái)仍然是迄今為止使用規模最大的存儲技術(shù)）。但是，所有這些技術(shù)都存在明顯缺陷，仍需要持續投資開(kāi)發(fā)，來(lái)測試它們是否切實(shí)可行，并且具有成本競爭力。
好消息是，隨著(zhù)越來(lái)越多的風(fēng)能和太陽(yáng)能項目建成，大型儲能系統的市場(chǎng)正在擴大，同時(shí)工廠(chǎng)也在力求做到高峰時(shí)段削減成本。伯克利大學(xué)能源經(jīng)濟學(xué)家SeverinBorenstein認為，在化石能源枯竭、新型能源涌現的今日，儲存電網(wǎng)中多余的電能可以帶來(lái)更大的經(jīng)濟效益。他表示：“隨著(zhù)更多的可再生、間歇性能源的推出，儲存變得更重要了。”
然而，想要提高儲能效率、抑制溫室效應，單靠市場(chǎng)機制恐怕是不夠的——合理的政府公共政策能夠加速能源轉型。除了稅收優(yōu)惠等措施，政府也有更直接的方式來(lái)支持這個(gè)行業(yè)，例如，美加州要求公有設施須在十年內增加至少1.3千兆瓦的存儲系統，或者政府也可為有前途的初創(chuàng )公司提供撥款和貸款項目。
歸根結底，新興儲能技術(shù)是隱藏在資本社會(huì )核心深處的戰斗力量。要想打破舊秩序，往往需要激進(jìn)的措施，而在能源業(yè)，這種進(jìn)步不會(huì )經(jīng)常出現。
